El 23 de diciembre de 2003, la Asamblea General de las Naciones Unidas aprobó esta fecha de reflexión y de renovado compromiso de lucha contra el genocidio en todo el mundo por recomendación del Consejo Ejecutivo de la Unión Africana, a fin de que no vuelvan a repetirse acontecimientos como los ocurridos en Ruanda en 1994.
Entre abril y noviembre de 1994, más de un millón de personas murieron en Ruanda mientras otros dos millones huían despavoridos de la masacre desatada en el país africano. ¿Qué odio pudo desencadenar un genocidio tal que se cobró sólo en los primeros 100 días la vida de cientos de miles de ruandeses? La partición antinatural que las antiguas colonias hicieron en el continente africano impuso la convivencia a etnias que llevaban cientos de años enfrentadas. La rivalidad en Ruanda entre la minoría de los tutsis (denominados «los altos», 15%) y la mayoría de los hutus («los bajos», 84%) había sido causa de conflictos desde la formación del reino en el siglo XVI.
La situación, sin embargo, se hizo insostenible tras la descolonización por parte de Bélgica (1962), cuando miles de tutsis tuvieron que exiliarse a Uganda después de un feroz ataque de los hutus, que se sentían oprimidos por décadas de monarquía de los tutsis. Los niños que escaparon entonces fueron el germen, 30 años después, del Frente Patriótico de Ruanda (FPR), que se enfrentó abiertamente al régimen hutu, previsoramente reforzado con grupos paramilitares. Tras invadir el país por el norte en octubre de 1990, el FPR y el Gobierno del presidente Juvenal Habyarimana se enfrascaron en tres años de escaramuzas que desembocaron en la firma de un acuerdo de paz (1993). Sin embargo, en lugar de su propósito, el documento sólo logró disparar tanto la tensión que el ejército hutu comenzó a diseñar la «opción cero»: el genocidio de los tutsis.
La noche del 6 al 7 de abril de 1994 reventó el horror. El avión en el que viajaba el presidente de Ruanda y su homólogo de Burundi fue derribado y el caos se adueñó de las calles de Kigali, la capital, mientras los paramilitares se dedicaban a sus anchas a aquello para lo que estaban entrenados: aniquilar a la minoría de los tutsis y a los hutus moderados. Tras la matanza, la contienda se decantó del lado del FPR y los hutus huyeron en desbandada hacia Zaire, para quedarse en Goma donde se creó el campo de refugiados más grande de la Historia, con casi dos millones de personas. El hambre y el cólera hicieron que esta tranquila localidad se ganara el sobrenombre de «la ciudad de los muertos».
La reacción tardía y negligente de la comunidad internacional contribuyó a alcanzar la obscena cifra final de bajas. Aún hoy continúan los juicios por genocidio en el Tribunal Penal Internacional por Ruanda.